Esses fósseis, descobertos na província de Liaoning, reforçam a contestada teoria de que os dinossauros seriam os ancestrais, em linha directa, das aves, afirma Philip Currie, responsável pela secção de dinossauros de um museu de paleontologia do Canadá. Ele afirma: "Os dinossauros têm sido sinônimo de controvérsia, em ciência, mas essa controvérsia está finalmente resolvida".
O trabalho de uma equipe de cientistas permitiu identificar os fósseis como sendo de duas diferentes espécies; essas descobertas foram publicadas no National Geographic Magazine, e no Nature.
Ji Qiang, director do Museu Geológico Nacional em Beijing, que trabalhou com os fósseis, afirma que a descoberta das penas nesses animais comprovaria a relação existente entre dinossauros e aves. Ele diz: "Eles representam o elo perdido entre aves e dinossauros, que sempre tivemos a esperança de encontrar".
As duas espécies, denominadas Caudipteryx zoui e Protoarchaeopteryx robusta eram ambas capazes de correr rapidamente, embora quase certamente fossem incapazes de voar; essas conclusões são obtidas, por um lado, pela observação de suas longas pernas e, por outro, pelo fato de seus membros anteriores serem relativamente curtos. O Protoarchaeopteryx tinha o tamanho de um peru atual e parece ser o ancestral do conhecido Archaeopteryx, conhecido fóssil. É possível que as penas, nele, tenham tido o papel de isolamento térmico ou de camuflagem ou, ainda, de reconhecimento entre os membros da mesma espécie. Caudipteryx, por outro lado, tinha aproximadamente um metro de altura, com o corpo provavelmente coberto de penas, embora o fóssil exiba penas somente na cauda e nos membros anteriores. Ambos os animais, diz Currie, se assemelham bastante a dinossauros carnívoros chamados Terópodos. "Podia-se prever que esses fósseis realmente existiam, no entanto, francamente, nunca esperei que fôssemos ter a sorte de encontrá-los", diz Mark Norell, do departamento de paleontologia dos vertebrados do Museu de História Natural de Nova Iorque, que também participou do trabalho com os fósseis.
O próximo passo, segundo alguns cientistas, será identificar exatamente para que serviam as penas nesses dinossauros, já que não estariam ligadas ao vôo. Essas descobertas, por exemplo, poderiam ajudar a descobrir se os dinossauros eram animais de sangue quente ou de sangue frio, como os répteis atuais. Por outro lado, a falta de relação entre as penas e o vôo poderia permitir o surgimento de novas teorias a respeito de como da origem do vôo.
Tradução e adaptação de Reuters - Junho 98
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